SpaceX подготвя нов тестов полет на космическия си апарат Starship, при който за първи път ще бъде направен опит да се достигне орбита и да се разположат 26 интернет спътника Starlink. Изстрелването е планирано от базата Starbase в Тексас и за него е предвиден 75-минутен прозорец, който ще започне в 8:15 ч. местно време по Източното крайбрежие на САЩ. Очаква се полетът да продължи приблизително 10 часа и да включва шест обиколки около Земята, информира CNN. Тези параметри показват значително по-сложна мисия в сравнение с досегашните тестове, които останаха суборбитални.
При предстоящия изпит SpaceX няма да се опитва да приземи нито първичния ускорител Super Heavy, нито горната степен Starship на сушата; и двете платформи са планирани да извършат контролирано приводняване в океана. Досегашните полети следваха траектории, които при евентуална загуба на контрол позволиха безопасно падане в морето, но при достигнат орбитален път рискът от неконтролируем апарат да застраши други спътници се увеличава. За да намали този риск, компанията ще приложи поетапен подход: първоначално ще бъде следвана позната суборбитална траектория, след което ще се извършат проверки на системите и резервните им компоненти, и едва след потвърждение на нормалната им работа Starship ще опита повторно да включи двигателите и да влезе в орбита.
Успехът на този полет има значение и за дългосрочните планове на НАСА, която обмисля използване на Starship или на лунния кораб Blue Moon на Blue Origin при бъдещи мисии към Луната. Преди това е планирана мисията Artemis III за 2027 г., чиято задача е да изпрати четирима американски астронавти в орбита около Луната с кораба Orion; на тази мисия е предвидено Orion да се скачи както със Starship, така и с Blue Moon. За да стане възможна лунна операция с Starship, ще трябва да бъде решен и още един сериозен технически проблем — зареждането с гориво в орбита, което включва прехвърляне на свръхохладени горива между няколко космически апарата, процес, който до момента не е изпълняван в историята на космическите полети. НАСА е поставила като първоначална цел връщане на астронавти на Луната до 2028 г., макар че се очаква графикът да бъде отложен; дори успех в достигането на орбита обаче няма автоматично да означава, че Starship е готов за лунна мисия.