В множество снимки, направени от космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА, бяха забелязани малки, яркочервени точки, които астрономите наричат „малки червени точки“ или LRD. Те са заснети с инфрачервената камера NIRCam и на композитните изображения монохромните експозиции бяха означени с традиционните цветове червено, зелено и синьо за по-добра визуализация. Откакто телескопът започна наблюденията си преди четири години, стотици такива обекта бяха регистрирани и неизвестният им произход привлече значителен интерес сред изследователите. „Това е първият път в кариерата ми, когато изучавам обект, за който наистина не разбираме защо изглежда така“, каза Джени Грийн, професор по астрофизични науки в Принстънския университет.
Първоначалните предположения за природата на точките варираха от масивни ранни галактики до черни дупки, обвити в прах, но последващи наблюдения опровергаха някои от тези идеи и оставиха място за нови хипотези. Високата разделителна способност и чувствителност на Webb в по-дългите инфрачервени дължини на вълните разкри обекти, които предишни инструменти, включително „Хъбъл“, не можеха да видят. Точките изглеждат червени и поради червено отместване — светлината от отдалечени обекти се изтегля към инфрачервения диапазон при разширяване на Вселената — но също така са червени и по своята природа, което усложнява тълкуванията.
Наименованието „малки червени точки“ бе въведено в проучване от 2024 г. от екип, ръководен от Йорит Мати в Института за наука и технологии в Австрия. Според Мати първоначалният консенсус беше, че червеното оцветяване се дължи на прах около растящи черни дупки, но последваща работа промени това виждане: „Все още смятаме, че са растящи черни дупки, но сега смятаме, че не са червени, защото има прах, а защото има водороден газ.“ До момента бяха открити около 1000 LRD, като почти всички са на големи разстояния; миналата година бяха идентифицирани три по-близки примера, които се анализират в момента.
Екипът на Анна де Грааф стартира през 2023 г. програма RUBIES (Red Unknowns: Bright Infrared Extragalactic Survey), която зае 60 часа от времето на телескопа „Уеб“ за анализ на хиляди червени и ярки извънгалактически обекти. Откриването на няколко по-близки LRD дава надежда, че бъдещи локални наблюдения ще предоставят повече детайли, тъй като обектите, които са по-близо до Земята, са по-лесни за изучаване. Научната общност остава разделена, а нови наблюдения и анализи могат да стеснят списъка с възможни обяснения или да доведат до изцяло нови интерпретации за произхода на тези необичайни инфрачервени източници.