Кофеинът е широко разпространен стимулант и много хора започват деня си с кафе, но данни от няколко изследвания показват влияние върху усвояването на желязо. В експерименти бе установено, че прием на чаша кафе заедно с хамбургер намалява усвояването на желязо с 39%, а при същото хранене консумацията на чай води до спад от 64%. В друго изследване пиенето на чаша разтворимо кафе с хляб бе свързано с намаление на усвояването на желязо между 60 и 90% в сравнение с консумация само на хляб. По-силни напитки като силно кафе или концентриран чай се асоциират с по-силно инхибиране.
Анализите показват, че самият кофеин вероятно не е основният виновник — е установено, че кофеинът се свързва само с около 6% от желязото в храната. По-важна роля се отдава на полифенолите, като хлорогеновата киселина в кафето и танините в черния чай, които се свързват с желязото по време на храносмилане и по този начин затрудняват усвояването. Ефектът е дозозависим: с увеличаване на съдържанието на полифеноли усвояването намалява. Важно е и кога се консумира напитката — в проучвания пиенето на кафе един час преди хранене не е оказало влияние върху усвояването.
Усвояването на желязо зависи и от формата на елемента в храната. Нехем желязото от растителни източници се абсорбира между 2 и 20%, докато хем желязото от месо, птици и риба се усвоява в диапазона 15–35%, тъй като се абсорбира по-непосредствено и е по-малко чувствително към инхибитори. Голямо проучване отчете, че всяка седмична чаша кафе е свързана с приблизително 1% по-ниско ниво на феритин сред възрастни. При здрави хора без рискови фактори обаче връзката с дефицит на желязо не е категорична. За рисковите групи се препоръчва да пият кафе или чай между храненията, да изчакват поне час след хранене, както и да увеличат приема на хем желязо и витамин C по време на храненията, за да ограничат ефекта върху усвояването.