Историята на актьора Уди Харелсън започва в Тексас, където той е роден през 1961 г. и е отгледан от майка си Даян заедно с още двама братя. Баща му Чарлз Харелсън напуска семейството, когато Уди е още дете, без обяснения и без сбогуване, което оставя дългогодишни психични и емоционални следи. По-късно бе разкрито, че Чарлз не е просто изоставен родител, а професионален наемен убиец, който бе осъден за убийство още през 1968 г. и след излизане от затвора отново се върна към престъпна дейност.
Най-тежкият случай, свързан с Чарлз Харелсън, датира от 1979 г., когато той прие голяма сума за извършване на убийството на федералния съдия Джон Х. Ууд-младши, събитие, което разтърси обществеността в САЩ. Чарлз бе арестуван през 1980 г. след драматична обсада; последва съдебно производство, в резултат на което той бе осъден и получи две доживотни наказания. Тези присъди окончателно затвърдиха репутацията му като безпощаден участник в криминалния свят.
Уди Харелсън научава за престъпленията на баща си случайно, слушайки радионовини докато е студент. Новината има дълбок ефект върху него: шокът породи натрупан гняв от детството, последван от период на алкохол и агресивно поведение и оттегляне от близки. Майката Даян не говорела лошо за бащата, но истината за неговите деяния изцяло промени семейната динамика и личния път на Уди. Въпреки това, по-късно той успя да изгради кариера и да се утвърди като една от разпознаваемите личности в Холивуд, доказвайки, че миналото не определя окончателно бъдещето.