Учени представиха първите улики за възможно наличие на екзопланета от т.нар. „второ поколение“, която обикаля около бялото джудже HS 0209+0832, разположено на около 270 светлинни години в съзвездието Кит. Откритието е резултат от повторен анализ на архивни наблюдения, направени с космическия телескоп „Хъбъл“ през 1999 г., а резултатите са публикувани в списание Nature Astronomy. В данните са регистрирани около сто досега неидентифицирани химически сигнатури в близост до плътната умираща звезда, което насочи изследователите към възможно наличието на нов формиран обект.
Данните бяха интерпретирани като признак, че газове и материали, изхвърлени при края на живота на звездата, са се слели и образували обект с приблизителни размери на Юпитер. В спектралните следи бяха открити и елементи с високо относително атомно число, включително ниобий и други, по-тежки от желязото, което беше разгледано като важна улика за произхода на материята. „Тези тежки елементи могат да бъдат синтезирани единствено при екзотичните условия, които за кратко възникват във вътрешността на умиращите звезди“, обяснява д-р Никълъс Стоун, теоретичен астрофизик от Университета Уисконсин‑Медисън и съавтор на изследването.
В допълнение към химическите следи в светлината на системата беше установен и повтарящ се цикъл на яркост с период около 4,4 дни. Този цикъл съвпада с очакваните дневно-нощни температурни промени за голяма планета, обикаляща много близо до своята звезда — на приблизително 0,04 астрономически единици, което е около 25 пъти по‑близо от положение на Земята спрямо Слънцето. Изследователите посочват, че в момента обектът вероятно губи част от своята атмосфера поради силната близост, но това не изключва неговото оцеляване в дългосрочен план.
Ако тази интерпретация бъде потвърдена, това би било първото наблюдавано образуване на планета след смъртта на звезда. Изследователите са оптимистично настроени относно бъдещето на системата: „Ако тази планета от второ поколение наистина е там, смятам, че има голям шанс да оцелее. С времето бялото джудже ще се охлади и ще поддържа постоянна температура, оставяйки планетата в стабилна обитаема зона за милиони години“, коментира Джейми Уилямс, астроном от Университета Уорик и съавтор на проучването. За пълното потвърждение на откритието обаче са необходими допълнителни наблюдения и анализи.