Космическият телескоп „James Webb“ разкри подробности за междузвездна комета, регистрирана за първи път през 2025 г. 3I/ATLAS бе датирана на приблизително 10–12 милиарда години, което я прави един от най-древните наблюдавани обекти и я поставя на възраст, надвишаваща повече от два пъти тази на Земята и на Слънцето. Тези резултати бяха получени от наблюдения на космическия телескоп, които позволиха да се анализира материалът, отделян при затоплянето на кометата от Слънцето.
Наблюденията от „James Webb“, извършени на 22 декември малко след максималното ѝ приближение към Земята, позволиха спектрален анализ на газовете в кометната атмосфера. Измерено бе повишено съдържание на деутерий в водата в сравнение с типичните за нашата система комети, а и съотношението между изотопите на въглерода се оказа извън обичайните граници. „Тези данни сочат, че 3I/ATLAS се е формирала в съвсем различна звездна среда и в много по-ранен етап от развитието на Млечния път“, каза Ромен Маджиоло от Кралския белгийски институт по космическа аерономия.
Анализът позволи и оценка на условията при формирането на обекта: учените смятат, че той е възникнал в изключително студена среда, около минус 243 градуса по Целзий, със сравнително гъста и добре екранирана протопланетна материя. Оценките за диаметъра на ядрото варират значително — от около 440 метра до 5,6 километра. Наличието на богати запаси от летливи молекули в толкова стар обект бе посочено като доказателство, че в ранните звездни региони са съществували сложни пребиотични молекули.
Веднага след откриването се появиха спекулации за възможен изкуствен произход, но новите спектрални данни категорично потвърдиха естествения произход на 3I/ATLAS. В същото време е установено, че в продължение на милиарди години тя е била подложена на интензивно облъчване от космически лъчи, което вероятно е променило част от химичния ѝ състав и усложнява пълното реконструиране на нейната история. Това облъчване бе посочено като фактор, който трябва да се вземе под внимание при интерпретацията на изотопните показатели.
Международен екип успя да проследи траекторията на обекта около 10 милиона години назад, като бяха идентифицирани 93 възможни преминавания в близост до други звезди, но точното ѝ „родно място“ вероятно ще остане неизвестно. След перихелий на 29 октомври и най-близко приближаване до Земята на 19 декември, 3I/ATLAS се насочи към външните части на Слънчевата система и премина близо до Юпитер. Нейната траектория продължава да бъде следена чрез модели на НАСА, докато обектът отново навлиза в междузвездното пространство.